Ralf Bohle, fondateur de Ralf Bohle GmbH et de la marque de pneus Schwalbe s’est éteint hier, dimanche, à Bergneustadt à l’âge de 75 ans après une longue et grave maladie.
Pendant cinq décennies, l’entrepreneur qu’était Ralf Bohle a posé de nombreux jalons : spécialiste des deux roues, il s’est battu pour le vélo ; grand connaisseur de l’Asie, il a noué et entretenu toute sa vie durant des partenariats et des amitiés ; fondateur de la marque Schwalbe, il a contribué à de nombreuses innovations. Devenu le numéro un européen incontesté avec Schwalbe, il a toujours offert à ses collaborateurs bien plus qu’un emploi.
Son fils Frank Bohle, aujourd’hui gérant de la société, résume ainsi la vie de son père : « C’est à ses performances, à ses idées et à son ouverture sur l’avenir que le Groupe Bohle, avec la marque Schwalbe, doit d’être devenu ce qu’il est. »

Il avait juste vingt ans et venait d’entamer ses études lorsque la mort prématurée de son père obligea Ralf Bohle à devenir entrepreneur plus tôt qu’il ne l’avait prévu. C’était en 1955 : les premiers succès du miracle économique allemand se faisaient déjà sentir et la majorité des allemands avait besoin du moyen de transport économique qu’était le vélo pour se rendre à leur travail. Depuis 1906 déjà, la famille Bohle disposait d’une bonne expérience en matière de production de vélos et d’accessoires. Sous la direction de Ralf Bohle, l’entreprise se lançe alors dans l’exportation de pièces pour vélos et de deux roues motorisés de fabrication allemande, dans le monde entier.
Pendant les années 60, cependant, la situation devient de plus en plus difficile. Les augmentations de salaires rendent les vélos allemands moins compétitifs. Nombre de fabricants qui avaient connu le succès ne sont plus concurrentiels et au cours des années 70, de nombreuses marques de vélos réputées doivent s’arrêter, lorsque Ralf Bohle ose un nouveau départ. Connaissant bien l’Asie et s’étant rapproché d’une entreprise familiale qui fabriquait des vélos en Corée du Sud, Ralf Bohle crée alors la marque Schwalbe qui deviendra rapidement le leader incontesté des pneus pour vélo en Europe.
Depuis 1973, il n’aura cessé de développer un partenariat fort entre ces deux entreprises familiales – malgré la distance énorme qui les séparent, les Allemands étant responsables du développement, du marketing et de la vente, et les Coréens de la production.
Il a été le seul partenaire à demeurer fidèle au commerce spécialisé avec la marque Schwalbe, alors que la montée en puissance de la grande distribution attirait de nouveaux intervenants en faisant miroiter des revenus rapides. Ralf Bohle insistait alors pour que Schwalbe demeure une marque exclusivement réservée au réseau spécialisé. Preuve de sa clairvoyance : aujourd’hui, le marché du vélo fait partie des quelques rares secteurs dont les détaillants spécialisés gagnent des parts de marché en Allemagne depuis quelques années.
Son style entrepreneurial était marqué par l’équité et la fiabilité. Sa fidélité vis à vis de ses partenaires commerciaux et de ses salariés furent les fondations de son succès.
Prévoyant, il a préparé et effectué le changement de génération au sein de son entreprise. En 1999, Ralf Bohle a nommé son fils, Frank Bohle et son gendre, Holger Jahn à la direction. Depuis 2002, celle-ci est tripartite : Frank Bohle est porte-parole de la direction et responsable du marketing et des ventes, Holger Jahn, son gendre, est en charge du développement et de la technique et Andreas Grothe est Directeur Financier.
Ralf Bohle était à la fois un visionnaire et un entrepreneur familial de deux manières : il considérait ses salariés comme une extension de sa propre famille et les traitait en conséquence. Il parlait déjà du vélo comme un moyen de transport d’avenir à une époque où la plupart des gens n’y voyaient qu’un outil de loisirs, tout au plus ; il avait entamé un réel partenariat avec la Corée du Sud en tant que petit entrepreneur alors que les grands groupes allemands commençaient à peine à parler du Japon. Courageux et convaincu de la popularité toujours croissante du vélo, il avait également investi, il y a près de vingt ans, dans le centre de logistique international de Reichshof-Wehnrath.
Tout jeune, il était déjà ami et connaisseur de l’Asie dont la culture en particulier l’enthousiasma très tôt. Malgré ses voyages dans le monde entier et son ouverture sur le monde, il restera toujours attaché à sa région d’origine, l’Oberberg. Il a fait partie des fondateurs de l’association de tennis de table de sa ville d’origine, Bergneustadt, association qu’il a dirigée et soutenue pendant des décennies. Actuellement connue comme TTC Schwalbe Bergneustadt, cette association s’est hissée avec succès en deuxième division.
Durant de nombreuses années, il a travaillé bénévolement dans la paroisse protestante de sa ville d’origine et s’est discrètement impliqué dans de nombreuses actions caritatives.
Qualités rares, sa chaleur humaine allait de pair avec un grand courage et un esprit d’entreprise et de décision particulièrement marqué.
Après une vie bien remplie, sa famille aurait aimé pouvoir passer encore beaucoup de temps avec lui. Bien qu’affecté par une longue et grave maladie, il aura pu malgré tout fêter récemment son 75ème anniversaire auprès de ses proches.
Notre Directeur des ressources humaines, Jürgen Krischke, a pris congé de lui au nom de tous ses employés, en ces termes : « Vous ne nous avez pas seulement ouvert la voie, par votre style aimable, tout à la fois simple et sérieux, vous êtes devenu un grand idéal. Toujours à l’écoute des autres, toujours prêt à aider, nous savions que nous pouvions toujours vous faire confiance. Vous étiez et resterez notre référence – une référence tout à fait unique. »